Europeiska tobaksodlare bytte till stevia

Den globala världsmarknaden för stevia växer årligen med mer än åtta procent. Snabbast växer den i Asien-Stillahavsområdet – och i Europa, vilket gör det lönsamt att odla stevia här. Det uppmärksammade BBC häromdagen med ett reportage om den första kommersiella steviaodlingen i Europa.

Första steviaodlingen i Europa

Odlingen började som en idé hos Christos Stamatis år 2011. Han såg hur amerikanska tobaksodlare framgångsrikt har bytt gröda från tobak till stevia, och nu ville han övertyga tobaksodlare i sin hembygd i Grekland att göra samma sak.

Han åkte till kaféer i Fthiotis, en del av Grekiska fastlandet, för att träffa odlare och övertyga dem att investera 500 € vardera. Han fick med sig 150 bönder.

– Vi upptäckte ”crowdsourcing” långt innan det blev vanligt i min by. Människor har makt och vi nyttjade det, säger Christos Stamatis till BBC.

Resultatet blev Stevia Hellas Cooperative, som idag sysselsätter runt 300 personer.

Guldläge

Stevias frön har svårt att gro – bara en av tio blir en planta. Därför odlas de från sticklingar, som får växa till sig tio till tolv veckor i växthus innan de planteras ut på fält.

Fälten ska vara väldränerade för att stevia ska trivas. Plantorna vill inte bli ”blöta om fötterna”. Och det behövs mycket sol och värme för att rätt sötma ska utvecklas. Men det får inte heller vara för torrt. Luften bör vara något fuktig.

Steviaplantan har med andra ord ganska specifika krav för att trivas. Och de kraven uppfyller fälten i Fthiotis. Miljön är en blandning av klimatet vid Medelhavet och i bergen. Åt nord, väst och syd reser sig höga berg, och i öster rullar vågor från Egeiska havet in över Maliska vikens stränder.

Ett sådant guldläge för steviaodling är inte unikt för Fthiotis. Liknande mikroklimat finns på andra platser i södra Europa. Christos Stamatis planerar att dra nytta av det. Till BBC säger han:

– Vår nästa plan är att forma en leveranskedja för stevia med Medelhavsländer som Italien, Spanien, Frankrike eller Portugal.

Stor efterfrågan

Christos Stamatis har ett guldläge också affärsmässigt.

Livsmedels- och dryckesindustrin efterfrågar alltmer stevia. Tillväxten bedöms av flera marknadsanalysföretag att ligga mellan 8,2 och 8,7 procent årligen, och Europa är en av de marknader som växer snabbast.

Analysföretaget Expert Market Research skriver i en rapport att Asien-Stillahavsregionen, följt av Europa, är världsledande på steviamarknaden. De två regionerna utgör tillsammans 62 procent av världsmarknaden.

Stevia bättre för hälsan

Det stora och ökande intresset från Livsmedels- och dryckesindustrin för stevia beror på att konsumenter allt mer

• efterfrågar mat och dryck med mindre socker, och

• undviker mat och dryck med syntetiska sötningsmedel.

Konsumenters vilja att minska sockerintaget beror på en ökad medvetenhet om hälsoriskerna med ett för stort kaloriintag. Deras ovilja att få i sig syntetiska sötningsmedel beror på en ökad misstänksamhet mot allt som upplevs onaturligt.

Dessa två trender tillsammans gör att den enda tänkbara lösningen för livsmedels- och dryckesindustrin är högintensiva sötningsmedel från växtriket – till exempel steviolglykosider som finns i naturligt stevia.

Stevia bättre för miljön

Men hälsa är inte det enda som Livsmedels- och dryckesindustrin måste ta hänsyn till. Miljön är en allt viktigare fråga för konsumenter. I takt med att de negativa effekterna av den globala uppvärmningen blir mer uppenbara, kommer fler konsumenter ställa tuffa krav på producenterna vad gäller deras miljöpåverkan. Här har stevia en stor fördel jämfört med socker.

Stevia har ett vattenavtryck som är 96 procent lägre än rörsocker och 92 procent lägre än sockerbetor. Och för att uppnå samma sötma som socker behöver stevia bara en femtedel av den odlingsareal som socker kräver.

Först men knappast sist

Stevia Hellas Cooperative var först i Europa med kommersiell odling av stevia. Men de är knappast de sista. Ökad efterfrågan kommer att göra det lönsamt för fler bönder i södra Europa att odla den söta växten.